Die Bilanzierungspflicht beschreibt eine gesetzliche Vorgabe, nach der bestimmte Unternehmen verpflichtet sind, ihre wirtschaftlichen Vorgänge eines Geschäftsjahres strukturiert zu erfassen und in einem Jahresabschluss zusammenzufassen. Dieser dient dazu, die finanzielle Lage eines Unternehmens übersichtlich darzustellen und besteht mindestens aus zwei wesentlichen Elementen. Zum einen zeigt die Bilanz, welche Vermögenswerte vorhanden sind, und welche Verbindlichkeiten bestehen. Zum anderen stellt die Gewinn- und Verlustrechnung dar, ob das Unternehmen innerhalb des Jahres einen Gewinn oder Verlust erwirtschaftet hat. Durch diese Form der Rechnungslegung wird Transparenz geschaffen, die sowohl für steuerliche Zwecke als auch für Investoren, Kreditgeber und andere wirtschaftliche Entscheidungsträger von Bedeutung ist. Die maßgeblichen Vorschriften ergeben sich aus dem Handelsgesetzbuch sowie aus ergänzenden steuerrechtlichen Regelungen der Abgabenordnung. Ob ein Unternehmen dieser Verpflichtung unterliegt, hängt in erster Linie von seiner Rechtsform ab, teilweise aber auch vom Ausmaß seiner wirtschaftlichen Tätigkeit.

Für Kapitalgesellschaften besteht die Pflicht zur Erstellung eines Jahresabschlusses unabhängig von der Unternehmensgröße. Zu diesen Rechtsformen zählen unter anderem die GmbH, die UG, die AG sowie vergleichbare ausländische Gesellschaften wie die Limited. Dabei spielt es keine Rolle, wie hoch der Umsatz oder der Gewinn ausfällt. Der Gesetzgeber schreibt eine umfassende Dokumentation vor, da bei diesen Gesellschaften die Haftung der Gesellschafter auf das Gesellschaftsvermögen beschränkt ist. Um Gläubiger und Geschäftspartner abzusichern, ist eine transparente Darstellung der finanziellen Situation zwingend erforderlich.

Auch Personengesellschaften, sofern sie als Kaufleute auftreten, unterliegen den handelsrechtlichen Buchführungspflichten. Dazu gehören beispielsweise die Offene Handelsgesellschaft, die Kommanditgesellschaft sowie die Partnerschaftsgesellschaft. Da diese Unternehmensformen regelmäßig am wirtschaftlichen Verkehr teilnehmen, verlangt das Gesetz eine vollständige und nachvollziehbare Erfassung aller Geschäftsvorfälle, einschließlich Einnahmen, Ausgaben, Vermögenswerte und Schulden.

Bei Einzelunternehmern, die ein Gewerbe betreiben, gelten differenzierte Regelungen. Sie sind nicht automatisch zur Bilanzierung verpflichtet, sondern erst dann, wenn bestimmte Grenzwerte überschritten werden. Nach § 141 AO entsteht diese Verpflichtung, sobald entweder der Jahresumsatz mehr als 800.000 Euro oder der Gewinn über 80.000 Euro beträgt. Es genügt, wenn einer dieser beiden Werte überschritten wird. Allerdings greift die Bilanzierungspflicht erst, wenn diese Voraussetzung in zwei aufeinanderfolgenden Geschäftsjahren erfüllt ist. Bei neu gegründeten Unternehmen kann sie unter bestimmten Umständen bereits ab dem ersten Jahr gelten. 

Eine besondere Stellung nehmen die Freiberufler ein. Zu diesen zählen unter anderem Ärzte, Rechtsanwälte, Steuerberater, Künstler oder Journalisten. Da sie nicht als Kaufleute gelten, sind sie von den handelsrechtlichen Buchführungsvorschriften befreit. Statt einer Bilanz verwenden sie in der Regel die Einnahmen-Überschuss-Rechnung, bei der lediglich die tatsächlich angefallenen Einnahmen und Ausgaben berücksichtigt werden. Dieses vereinfachte Verfahren ist weniger aufwendig und genügt dennoch den steuerlichen Anforderungen.

Abhängig von der Größe eines Unternehmens kann der Jahresabschluss durch weitere Bestandteile ergänzt werden. Dazu zählen insbesondere ein Anhang, der zusätzliche Informationen zu einzelnen Positionen liefert, sowie ein Lagebericht, in dem der Geschäftsverlauf und die wirtschaftliche Entwicklung erläutert werden. Für alle bilanzierungspflichtigen Unternehmen gilt zudem eine zehnjährige Aufbewahrungspflicht für ihre Jahresabschlüsse, um eine spätere Überprüfung durch die Finanzbehörden sicherzustellen.